湖北恩施土家族苗族自治州宣恩县高罗乡小茅坡营苗寨，住着400多名清代从湖南湘西花垣等地迁徙而来的苗人后裔。2003年12月3日，这里正举行椎牛还愿的祭祀。此地的椎牛还愿始于清乾嘉时期，盛行于清末民初，据74岁的冯发益老人介绍，寨里已经有72年没有搞过类似活动了。

 

 　  苗家人许愿后，一旦愿望实现，就择黄道吉日，准备水牯牛、黄牯牛和猪各一头，公鸡一只，然后请苗先生（苗老司）还牛愿，即椎牛。椎牛的会场设在一个宽敞的院坝内，院坝门前设神台、摆法案，法案前竖两根“将军柱”，柱上刻有18个菱形和33道环形图案，表示下十八重地狱，上三十三重青天。将军柱上各套一个大篾环，将水牯牛和黄牯牛套在一根将军柱上，把牛角和鼻子捆在篾环上。苗先生吴牛振手执竹筒和铃铛，边敲边念做法事。身着号衣的4个枪手（一般由家里的舅爷担任）各立于一固定位置，右手执梭镖，随着法事进程，交替刺牛，让牛绕柱数转后，枪手大力刺杀，将牛刺死。这时，屋里出来一帮人抢牛，四枪手将牛往外拉，这一帮人将牛往里拉，拉扯一阵后，四枪手终于“败阵”。然后由枪手将牛头割下，牛腿归枪手，下水送给先生，其它的用来待客。随后由苗先生再做送牛上天的法事，以祭祀阿普蚩尤尊神。

 

 　  还大牛愿前后要进行10天，前7天由苗先生做法事，第8天举行椎牛仪式。庆典活动首先举行拦门对歌。苗家歌手站在大门口，等待与参加椎牛会的亲朋好友中的歌手对歌。歌对完后，来自四面八方的亲朋好友和左邻右舍蜂拥到椎牛现场参加各种活动。场内摆八仙桌数张，上置煮熟的猪肉、牛肉、烧汤等饮食。另悬大锣和大鼓各一面，青年男女击鼓起舞。亲朋好友也雀跃参加，他们一边吃着砣砣肉，一边踩着鼓点，有节奏地尽情歌舞。最后在苗先生上刀梯、踩铧口（赤脚跑过烧红的铁铧）的惊险项目后，在气氛浓烈的吃、喝、唱、舞中，宏大的椎牛盛会意犹未尽地结束了。

 

 

 

      椎牛是酬神祭祖的活动，也是集歌舞、鼓乐、祭祀于一体的集会活动，与同为苗家祭祀的“吃牯脏”异曲同工。外人观看椎牛的场面，难免会觉得有些血腥，然而正是这种带有野蛮意味的祭祀，承传着苗人自远古以来强悍坚韧的民族性格。这种古老的原始祭祀仪式只在边远山寨的苗家存在，作为一项文化遗产包含着层叠的意义。椎牛以及后来形成的椎猪，为后来苗族傩戏的形成，提供了戏剧的时空构架、演出规范、音乐素材和内容题材。椎牛同时也是苗族歌舞艺术形成的载体，苗歌演唱几乎贯穿了椎牛的全过程。鼓舞在祭祀活动中得到空前发展，逐渐成为一项引人注目的舞蹈艺术。

 

      椎牛背后是血祭大地的原始思维。人类学的研究表明，远古时代，人对自己生命的体验使他们相信：血不仅是维持生命、增强力量所必需的自然流体，而且还是生命的精华，是灵魂的居所和载体。血有灵性，也有它自己的生命力，即便在离开动物或人体之后，这种生命力还继续存在，因此，它被看做是复活再生、传宗接代的力量所在。为了让大地丰产而获得“再生”的力量，原始人就用鲜活的血液来祭祀大地之神。最初的祭品是人，后来才演化为用牛做祭品，直到我们在片中看到开始用猪、鸡等家畜做祭。这表明血祭在变迁，它越来越脱离原始意义，由一种丰产巫仪形式变为一种集体性的狂欢聚会。然而，形式在变，内涵也在变，不变的是其在族群认同和凝聚中的作用。