这是19世纪末的云南边陲，传说红水河畔的铜鼓寨有一架神奇的铜鼓，已经有上千年历史了。约克教授怀着探索和研究东方文化的心愿，带着养女克丽斯来到铜鼓寨。他想见识这架铜鼓，同时，还想帮克丽斯找到自己的亲人。未料到还没踏进铜鼓寨，就被卷入法军与当地村民的领土冲突之中。

一群壮族人居住在铜鼓寨，他们原本过着安居乐业的生活。族里优秀的儿子侬智和女儿梅措勇敢而善良、互相爱慕，原始而质朴的生活似乎将永远这么继续着。但是，越南此时已经成为法国的殖民地，因为边境界碑的问题，法军频繁与越南接壤的铜鼓寨发生纠纷。法军还另有目的，他们觊觎铜鼓寨的铜鼓已经很久，在上一次法军洗劫铜鼓寨之后，铜鼓寨的头人连同铜鼓和他的小女儿一起神秘地失踪，从此铜鼓寨陷入痛苦和迷茫之中。没有了铜鼓，铜鼓寨灾难不断，显露出衰败之象，其他的村寨也不愿意帮忙。

为了保护部落视为生命和灵魂的铜鼓，也为了自由和尊严，壮族人奋起反抗法军的强盗行径，遭到法军的疯狂报复。侬智和梅措不幸落入敌手，法军少尉布鲁斯野蛮地强奸了怀有身孕的梅措。侬智在克利斯的帮助下逃出魔掌，大家开始寻找具有精神凝聚作用的铜鼓。布鲁斯怂恿约克把铜鼓窃为己有，而约克教授则表示，自己只想探索东方古代文明，满足一种兴趣。克利斯在铜鼓寨的生活中，也终于得知自己原来就是原来头人的女儿，梅措的妹妹兰措。

布鲁斯开始调兵准备血洗铜鼓寨，这个时候侬智终于在一个大峡谷中找到了铜鼓，但他自己却被毒蛇咬死了。铜鼓寨村民重新振作起来，他们在铜鼓前跳起舞，祭祀先人，找回部落的精神和力量，决心与法军决一死战。其他村寨也加入进来，面对法军密集的枪炮，他们无所畏惧。铜鼓是他们战斗的号角，人群如潮水般涌向法军，擂鼓的头人倒下了，梅措接过鼓槌，她倒下了，兰措继续，人们在铜鼓前排起人墙，倒下一个，填上一个……人潮不断涌过来，让侵略者心惊胆寒。

 

影片在结束的时候借外来的学者约克之口说：“铜鼓的声音不会停歇，直到战斗胜利为止。”那种声音，是一种能穿透灵魂的声音，任何对之有野心的人，铜鼓之音都将是他们的丧钟。“铜鼓”的意象笼罩在全片中，让外人很难想象为什么它具有那么大的精神力量。

其实，铜鼓不仅是壮、彝、苗、瑶、侗、布依、毛南等族的一种打击乐器，是伴舞、节乐的娱乐器具，更是古代统治权力的象征，是用于祭祀、聚会、集众、赏赐、进献、丧礼的礼器和重器。在壮族人看来，铜鼓是祖宗栖息的地方，是极为神圣的神器和民族支系、族群的象征。铜鼓多在祭祀祖宗和重大节庆时演奏，平时是不准擅动的。祭祀时鼓点沟通生者与祖宗的联系，仪式之后，铜鼓是祖先们栖息的所在；战争时铜鼓是号召群体的重器，节庆时铜鼓又是指挥的中心。铜鼓在民族生活中的地位、作用和在团结民族群众，沟通族群等方面的象征性和召唤力使之神圣而崇高。理解了这种文化背景，才能理解为什么铜鼓寨的人在丢失和找到铜鼓之后，精神面貌的巨大差异，由此也让我们对地方性的民族文化心生敬畏。正是铜鼓和片中长达5、6分钟的铜鼓舞的存在，才使这个无论从主旋律还是商业角度来说都不是很出色的影片具有了一种独特的魅力。