在浩如烟海的汉语典籍中，《山海经》是一个令人迷惑的异数。其中既有对山川地理、物产动植、风土人情的翔实记载，又充斥着珍奇物怪、魑魅魍魉之类光怪陆离的海外奇谈，历来被视为奇书，以其宏诞迂夸、多奇怪俶傥之言，故缙绅君子难言之，因此，这本古老典籍的本来面目和真实内涵一直是一个未解之迷。

    古往今来钻研此书的学者不乏其人，古人大多相信此书为大禹治水之时任土作贡、类物善恶的载记之书，故多据以考地理，如清人毕沅的《山海经新校正》、郝懿行的《山海经笺疏》、吴承志的《山海经地理今释》等，近世以来，西方神话学传入中国，因为《山海经》中充斥着稀奇古怪、匪夷所思的内容，其书又被视为中国神话之渊薮，治此书者又转而藉以论神话，袁珂《山海经校注》可为其代表。本书从对《山海经》（《海经》部分）文本的整体解读和精细分析出发，综合文献学、民俗学、神话学的学术视野，对此书的性质和内涵提出了全新的解读。
 
    《山海经》由主要记载山川道里、动植方物的《山经》和主要刻画四海大荒、殊类异人的《海经》两部分构成，本书作者认为，《山经》和《海经》是内容和来历全然不同的两本书，西汉时期的《山海经》，只有十三篇，即今本中的《海经》十三篇，《汉书·艺文志》所著录的就是这十三篇，至于《山经》五篇，则是刘歆校书时取另一本叫做《山志》的书附加上去的，因此才有了今本《山海经》的十八篇。

    本书认为《山海经》一书，与其说是地理志，不如说是天文书，与其说是中国神话之渊薮，不如说是华夏世界观之原型。《山海经》原本是述图之作，书中内容是对一幅图画中场景的描述，作者令人信服地证明，《山海经》所依傍的这幅图画，并非如人们想当然地认为的那样，是一幅地图，而是一幅旨在写照古代天文岁时知识的《月令》图，图中具体而微地反映了华夏古代天文知识和历法制度的各个方面，《山海经》载列四方山川，其目的并不在于记录地理，而旨在依据罗列四方的山峰建立一个仰观天象的天文坐标系。这幅古老图画是上古时代仰观俯察、敬授民时的产物，系统地反映了华夏先民的时间观念和宇宙模式。

     本书指出，既然《山海经》古图旨在依据山峰坐标仰观天象，因此其所写照的必定是一个范围极小的地方性地理图式，其尺度不会超出人的视野范围。但是，这一地方性地理图式却对后世华夏世界关于“天下”的宏观地理想象和世界观构造产生了深远的影响。此书的成书大概是战国中期，当时正是华夏世界从封建走向一统的时代，那时的学者一心为未来的一统天下勾画政治和地理图景，这幅自古流传的月令古图正好为当时学者的世界想象提供了现成的蓝图。这幅图画的四周描绘了一系列稀奇古怪的人物、动物和场景，那原本是描绘的岁时节日庆典上的仪式场面和物候事象，但是，由于知识语境和文化背景的变化，到了战国时代，这些场景的时序意义早已被忘却，在那些一门心思为专制国家设计蓝图、构想寰宇一统图、心中充满了对远方世界的恢弘想象的知识分子眼中，这些场景就顺理成章地成为他们心中关于远方世界的幻想的形象再现。于是，一幅月令岁时图就被“水到渠成”地误解为远方异国图。在那些满脑门“夷夏之辨”的战国文人看来，这幅图画中那些稀奇古怪的人物、动物就是“非我族类、其心必殊”的蛮夷之族，他们居住海外，环绕在华夏世界、王道乐土的周边，构成了华夏世界的地理和文化边缘地带，就像一道天然的屏障，维系着华夏世界的同一性。因此，他就理所当然地把他对这幅“地图”的叙述命名为《海外经》和《大荒经》，那幅原本质朴的月令古图被转译为海外地理。于是，自此以往，《山海经》一书，就成为历代学者们想象世界的“地理图式”和政治家规划天下的文献依据，对中国人想象、探察和征服世界的历史造成了深远的影响。从《禹贡》，到《汉书·地理志》，到历代舆地图、方域志，都留下了《山海经》地理图式的印痕。

    本书全面而深入地揭示了《山海经》一书的真相，证明《山海经》是一部内容可靠、保存完好、渊源古老的先秦典籍，是中国传统文化和思想中许多重要主题的知识原型，是研究中国上古学术和思想的可靠史料，澄清了世人对于此书的种种误解和偏见。因此，这一研究将在很大程度上改变人们对《山海经》一书乃至中国上古历史、文化和学术的理解。

     本书为民族文学研究所口头传统研究丛书《活着的经典书系》（朝戈金主编）中的一种。

 目录

导言 《山海经》：一个未解之谜

上编  岁月图画：《山海经》中的时间观

第一章  仰观俯察:《大荒经》与原始天文学
第一节  前人对《大荒经》与天文历法关系的认识
第二节 《大荒经》与华夏上古历法诸环节
第二章 四时晷影：《海外经》与上古历法制度
第一节  《海外经》四方神与《月令》四时神
第二节  《海外经》四方神木与四时测影之表
第三章  儒家经典与小说之祖：《尧典》和《海经》历法制度之对比
第一节  羲和“历象日月星辰”与四时之神
第二节  舜“巡守四岳”与“日月出入之山”
第三节  “璇玑玉衡”与盖天说
第四章  飞龙在天：《海经》中的龙星纪时
第一节 上古天文学中的龙星纪时
第二节  《海经》中的“烛龙”与龙星纪时
第三节  华夏龙崇拜与龙星纪时
第四节  伏羲、女娲、共工神话与龙星纪时
第五章 天书遗篇：古代文献和文物中的“历法图”
第一节 《管子•幼官》所述之古代月令图
第二节  子弹库战国楚《帛书》
第六章 天书之晦：《海经》作者对月令古图的误解
第一节   对月令古图的“地理学误解”
第二节  对月令古图的“神话学误解”
第七章  图画月令：《海外经》月令考
第一节 《海经》中的物候事象
第二节 《海经》中的岁时民俗场景

下篇 天下意象：《山海经》中的空间观

第八章《大荒经》和《海外经》的地域和年代考
第一节《大荒经》和《海外经》的地域范围
第二节《大荒经》和《海外经》与东方民族
第三节 《大荒经》和《海外经》与大汶口文化
第九章 《大荒经》与封禅
第一节 封禅与巡守
第二节 泰山封坛与明堂
第十章 昆仑考
第一节 《山海经》中的昆仑
第二节 昆仑与明堂
第十一章  西王母考
第一节 西王母“西方说”的来历
第二节 西王母神话的民俗文化渊源
第十二章 《山海经》与战国稷下学术
第一节 五行说与月令之学
第二节 《海经》与邹子“大九州”说
第三节 《山经》与《管子》的地理学

结语
一、《山海经》与华夏世界的时间传统
二、《山海经》与华夏世界的地理想象
三、《山海经》与华夏上古学术史

附录
一、主要参考书目
二、《海外经》和《大荒经》所据古图结构示意图
后  记